ALCOHOL Y ADOLESCENCIA

¿Cómo afecta el alcohol al cerebro adolescente?

Las claves para comprender las consecuencias de beber en menores de edad.

6 minutos

16 de enero • 2025

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Equipo Adictalia

Comité Editorial | [email protected]

El alcohol es la sustancia psicoactiva más consumida por jóvenes de entre 14 y 18 años. Lo dice la encuesta ESTUDES 2023, que recoge cifras de consumo de sustancias psicoactivas en este segmento de la población. Más de la mitad de estudiantes de este rango de edad reconoce haber consumido alcohol en el último mes. El 20,8% ha experimentado alguna borrachera en este periodo, mientras que el 28,2% ha practicado binge drinking, o bebida por atracón. Esto último implica tomar cinco o más vasos en un intervalo aproximado de dos horas.

El consumo de alcohol en adolescentes, y sobre todo en forma abusiva, van desde la dificultad para memorizar y aprender hasta generar predisposición a desarrollar adicción en la vida adulta.

Además, en todas las edades, consumir alcohol es sinónimo de más de 200 enfermedades, de accidentes de todo tipo, de numerosos casos de violencia, por no mencionar un ingente gasto sanitario. Así lo confirma al C.I.A. de Adictalia el médico e investigador Hugo Pelayo. “Con el consumo de alcohol sufren los órganos que están metabolizando la sustancia, principalmente: hígado, corazón y cerebro”, asegura el vicepresidente segundo de la comunidad científica Socidrogalcohol.

El cerebro adolescente todavía no está maduro y desarrollado, sino en pleno crecimiento. De hecho, en esta etapa es precisamente donde se forma el córtex prefrontal, la zona involucrada en tomar decisiones racionales a lo largo de la vida. Según el Instituto Nacional de Salud Mental de los Estados Unidos (NIH), el cerebro finaliza su etapa de desarrollo y modulación entre los 25 y 30 años. Por lo qué, los consumos abusivos de alcohol motivan el deterioro cognitivo, las enfermedades cerebrales y, a largo tiempo, la enfermedad de la adicción.

A la vista de los preocupantes datos sobre consumo de esta sustancia en menores, en el C.I.A. de Adictalia nos preguntamos: “¿Cómo afecta el alcohol al cerebro de un adolescente?”.

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Cerebro adolescente, un órgano inmaduro

El cerebro adolescente, un órgano inmaduro

Según el ESTUDES 2023, las personas adolescentes se inician en el consumo de alcohol antes de los 14 años, en España. Una edad crítica para beber. ¿Por qué?

“El cerebro adolecescente es más vulnerable a los cambios producidos por el alcohol”, explica Hugo Pelayo, precisamente por la inmadurez del órgano. Por eso, Pelayo aclara que, “cuanto antes te expones a una sustancia, mayor riesgo existe de que esta te dé problemas en la vida adulta”. Por este motivo, los consumos abusivos en jóvenes son tan nocivos.

¿Por qué el cerebro de un adolescente es vulnerable? El investigador del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y responsable del grupo de Plasticidad de las Redes Neuronales del Instituto de Neurociencias, Santiago Canals, lo atribuye a que “el sistema nervioso de los humanos tarda mucho en desarrollarse”.

La razón, explica Canals, se debe a que al nacer “tenemos un cerebro muy grande y esto hace que lo hagamos muy poco maduros”. Comparado con los animales, dice, “no nos levantamos y nos ponemos a andar nada más nacer”. Como ocurre, por ejemplo, con las crías de caballo, que apenas salen del útero, se incorporan sobre sus patas.

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Esta condición inmadura al nacer implica “que el desarrollo cerebral sea tremendamente lento. En algunas partes del cerebro esta evolución se da hasta los 20 años. Incluso a los 22 todavía hay zonas cerebrales que se están gestando”, señala Canals.

Una de esas partes es, precisamente, la corteza prefrontal, mencionada antes. “Está ubicada justo detrás de la frente y es crítica a la hora de tomar decisiones y en la gestión de las emociones, los cuales son aspectos que, como sabemos, desempeñan un papel fundamental en el desarrollo de la adicción”, advierte Canals. De hecho, añade, “la adolescente es una población más susceptible a tomar ‘malas decisiones’”.

Precisa la investigadora Consuelo Guerrí Sirera, en una entrevista con el CIA de Adictalia, que dicha región cerebral es la encargada, por decirlo de una manera sencilla, de decidir lo que está bien o mal, del juicio, del autocontrol, de planificar y de otras funciones cognitivas que serán muy importantes el resto de la vida”.

Y, además de ser el cerebro un órgano que tarda mucho en desarrollarse, “el impacto del consumo de alcohol es mayor en un sistema que todavía se está formando”, explica Canals. Y este impacto, “interfiere en el desarrollo y formación de las conexiones neuronales definitivas”.

Otros aspectos a tener en cuenta es la farmacodinámica del alcohol, es decir, cómo esta sustancia concreta actúa en el cerebro. A diferencia de otras, “el alcohol es una molécula muy compleja porque no tiene barrera mesencefálica, se introduce o difunde por todas las zonas del cerebro”, indica Guerrí Sirera. “Esto es porque la sangre baña todo el cerebro y es la que transporta la sustancia, el etanol, cuando se bebe. El alcohol atraviesa la barrera encefálica y se distribuye por todas las regiones cerebrales, así que los mismos niveles de alcohol que tienes en sangre los tienes en el cerebro. No existen obstáculos”.

El impacto del consumo de alcohol es mayor en el cerebro de un adolescente, que todavía se está formando.

El peligro del binge drinking

El binge drinking, una práctica peligrosa

Y el panorama empeora si hablamos de una práctica muy común en adolescentes: las borracheras por atracón, es decir, beber mucho en un periodo de tiempo muy corto. Según ESTUDES, casi el 30% de los adolescentes de entre 14 y 18 años han practicado en el último mes lo que se conoce como binge drinking.

En una entrevista con el C.I.A. de Adictalia, la científica Consuelo Sierra explicó que los principales efectos perjudiciales del binge drinking en adolescentes se evidencian en:

Disminución de la corteza pre-frontal
Menor tamaño del Hipocampo
Alteraciones en la sustancia blanca
Reducción del flujo sanguíneo
Deterioro en la capacidad cognitiva y de retener y procesar información
Bajos niveles de atención
Disminución en el rendimiento académico
Deficiencias en funciones ejecutivas, como la capacidad de organización y de tomar decisiones

Estos problemas asociados a la ingesta de alcohol en la adolescencia se traducen en consecuencias a medio y largo plazo como:

Dificultad de aprendizaje
Dificultad para retener
Desarrollar predisposición a la adicción

Santiago Canals insiste en esta posibilidad de evolucionar hacia un consumo patológico en edad adulta: “Está demostrado, si en esta etapa consumimos una sustancia tóxica, como es el alcohol, vamos a interferir con el desarrollo del cerebro y producir un efecto a largo plazo, lo cual se traduce en problemas de consumo patológico en el adulto”.

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Para Hugo Pelayo, “no es tan diferente persuadir a un adolescente sobre las consecuencias negativas derivadas del consumo abusivo de alcohol y a una persona adulta”.

El vicepresidente segundo de Socidrogalcohol aconseja empezar por cultivar la cercanía. “Hay que crear una relación de confianza, porque si no la tienes, difícilmente vas a poder hablar de temas delicados como son las drogas o el sexo”.

También es importante lo que Pelayo llama “practicar aquello de ‘el movimiento se demuestra andando’”. Esto se traduce sencillamente en ser consecuentes con el discurso. “Es poco coherente que le explique a mi hijo que tiene más riesgo de desarrollar problemas por el uso de alcohol, si 10 minutos después me ve, o el día anterior me ha visto, con una cerveza en la mano”, ejemplifica.

Pero, para que este discurso cobre fuerza, la sociedad tiene que actuar en conjunto en consecuencia. Y Canals es claro en este sentido: “Tenemos un sociedad en la que el consumo de alcohol está tan socialmente aceptado, que es complicado que cale el discurso”.

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Pelayo coincide con la idea del investigador: “Si la sociedad no se lo comunica con medidas realmente evidentes para todo el mundo, de poco va a servir el discurso que le demos” a nuestros jóvenes y menores. En este sentido, el vicepresidente de Socidrogalcohol destaca algunas medidas políticas que se han tomado en España.

“Por eso es tan importante el Anteproyecto de Ley de Alcohol y Menores que acaba de presentar (en el Congreso de Socidrogalacohol de 2024) el delegado para el Plan Nacional sobre Drogas”, precisa. Este médico cree que, “si finalmente se lleva a cabo, va a ser la sociedad en su conjunto la corresponsable de que el alcohol no llegue a los menores”.

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